Contaminación en Calexico

Por Arturo Medina

La saciedad semántica es un fenómeno mental que hace que las palabras usadas repetidamente pierdan su significado con el tiempo. La palabra contaminación se ha vuelto confusa y sin sentido. Para el proposito de este artículo, la contaminación se redefinirá en el sentido de “elementos tóxicos que se encuentran en el aire en Calexico y que provocan enfermedades en los residentes locales”.

Todas las mañanas, cuando voy en bicicleta a lo largo del Canal Todo Americano, me subo a un enorme montículo de tierra en un terreno baldío que me permite una vista panorámica de los valles Imperial y Mexicali, y cuando llego a la cima, me detengo y pienso “Este tiene que ser el día más contaminado del año”. Por supuesto, al día siguiente sucede lo mismo que hace años. Los elementos tóxicos en esta región continúan aumentando como resultado directo de la actividad agrícola industrial. Cuando la temporada de incendios es más frecuente en todo California, esta región se vuelve aún más tóxica con el humo y las cenizas flotando y asentándose en esta cuenca.

Lo que hace que esta situación sea única es la geografía natural que coloca a este condado completamente por debajo del nivel del mar, convirtiendo esta cuenca en una trampa natural que mantiene los contaminantes tóxicos en el aire cerca del nivel del suelo, donde permanecen durante días. Respirar estos productos químicos ha provocado una gran cantidad de problemas de salud respiratorios y cardiovasculares que han convertido a este condado en uno de los índices de asma más altos de California. Este ambiente altamente tóxico reduce la calidad de vida disponible para los residentes, lo que obliga a los niños en edad escolar, los ancianos y las personas con enfermedades respiratorias y cardiovasculares a permanecer en el interior la mayor parte del año.

Cualquiera con un poco de sentido común concluiría que la industria agrícola debería reducir la actividad dañina o implementar prácticas sustentables en un esfuerzo humano para frenar los niveles excesivamente altos de elementos tóxicos. El sentido común, sin embargo, no forma parte de esta ecuación, ya que la actividad agrícola contaminante continúa día y noche, siete días a la semana, como si la vida de esta industria dependieran de un trabajo tan excesivo. Como el jugador empedernido, la agricultura industrial no retrocederá. De manera similar, las agencias estatales y del condado como el Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle Imperial, la Junta de Recursos del Aire de California y la Agencia de Protección Ambiental de California, encargadas de hacer cumplir la Ley de Aire Limpio, no han mostrado éxito en la reducción de los niveles de elementos tóxicos en este valle simplemente porque no es económicamente rentable para un pequeño grupo de interesados.

Aquellos que han librado guerras en Afganistán y el Medio Oriente, incluidos los miembros de la patrulla fronteriza, están de acuerdo en que el nivel de elementos tóxicos que se encuentran en este valle es muchas veces peor que en cualquiera de esos lugares. Es difícil creer que hayamos hecho de nuestro hogar unas condiciones medioambientales tan toxicas. Aún más difícil de entender es el hecho de que, en un entorno tan perjudicial, hemos llegado a creer que, si bien puede que no sea seguro, es normal formar una familia ¿Cómo puede crecer algo orgánico en cualquier lugar de este condado cuando incluso hasta las mascotas toman medicamentos para la alergia? De seguro, aquellos de nosotros que hemos respirado este aire durante algún tiempo ya hemos reducido nuestra vida en varios años.

Los contribuyentes han financiado un ejército de burócratas locales y estatales a quienes confiaron la responsabilidad de proteger a las comunidades vulnerables del impacto de elementos tóxicos. Décadas más tarde, no existe evidencia tangible de que los niveles de calidad del aire o de que la salud de los residentes hayan mejorado como resultado directo de la implementación de innumerables estudios de investigación y proyectos costosos. Los niveles de elementos tóxicos han aumentado incluso cuando el puerto de entrada del este de Calexico redujo sus horas de operación debido a un tráfico mucho menor, mientras que la actividad agrícola industrial no disminuyó debido a la pandemia, colocando a esta industria como la principal fuente de elementos tóxicos.

No se hasta qué punto se pueda ignorar la realidad para fin de creer que los niveles de calidad del aire han mejorado en este condado. Lo que es claramente evidente es que las agencias gubernamentales del condado y del estado han hecho todo lo posible para engañar a los residentes con respecto a los niveles reales de contaminación. Para lograr esta tarea, el condado continúa empleando algoritmos en los sistemas de monitoreo regulatorio que informan los niveles promedio de contaminantes y basan las alertas de “calidad del aire” utilizando un método que excluye los datos de tiempo real. La tecnología para medir adecuadamente y proporcionar alertas de calidad del aire en “tiempo real” ha estado disponible durante años.

Sin embargo, ICAPCD junto con CARB han optado por suministrar equipos de monitoreo a sus contrapartes al otro lado de la frontera e implementar una red de monitoreo en “tiempo real” para rastrear los niveles de partículas en Mexicali con la clara intención de desviar la atención de las fuentes locales de elementos tóxicos. Los mismos burócratas que, durante décadas, no han querido reducir los niveles de elementos tóxicos en este condado, ya están entrenando a nuestros vecinos. De hecho, proporcionar información inexacta sobre la calidad del aire podría ser perjudicial para quienes confían en este sistema para su protección.

En el condado de Imperial, las décadas de derramamiento de dólares de los contribuyentes en agencias locales a cargo de reducir los niveles de elementos tóxicos también ha creado una clase política que ha aprendido a ganarse la vida cómodamente explotando el necesidades de las comunidades vulnerables para beneficio personal a expensas de la salud de todos los demás, incluidos ellos mismos. Después de todo, todos respiramos el mismo aire tóxico. Respondiendo a las preocupaciones de salud de un grupo de residentes locales, el asambleísta Eduardo García durante la Octava Cumbre Anual de Liderazgo en Salud Ambiental del Condado Imperial celebrada en 2017 y organizada por el Comité Cívico Del Valle declaró: “Sacramento vino al Valle Imperial con el propósito de escuchar las preocupaciones de las personas que represento. La discusión comunitaria conduce a la acción a nivel estatal ”.

Millones de dolares se han derramado en condado desde 2017 como resultado de la implementación de AB617. Las agencias locales se han aprovechado de esta ganancia inesperada contratando más empleados y pidiendo más investigaciones y proyectos en un intento inútil de demostrar lo que es de conocimiento común. Hay algo intrínsecamente incorrecto en una sociedad donde los servidores públicos encargados de proteger los derechos y la salud de los residentes de la comunidad optan en cambio por la realización del beneficio personal. Históricamente, los políticos de California se han colocado a la vanguardia del movimiento ambiental, presionando constantemente por nuevas regulaciones en un intento de reducir el impacto que los elementos tóxicos en el aire tienen en la salud humana, pero siempre que se permita la quema agrícola en el condado de Imperial, tales esfuerzos no tienen sentido para aquellos de nosotros que hemos elegido hacer de este valle nuestro hogar.

Quizás lo más preocupante es vivir en una comunidad donde algunos residentes prefieren sufrir las dolorosas consecuencias de las enfermedades relacionadas con elementos tóxicos que trabajar para encontrar soluciones viables a este problema de décadas. Es posible que los pocos activistas ambientales comunitarios que tienen fe en el sistema y que crean que están logrando un cambio al participar en los comités no comprendan completamente que su presencia solo le da credibilidad a este sistema. El hecho de que las agencias locales y estatales nunca fueron creadas para eliminar el problema de los elementos tóxicos en el aire porque al hacerlo inevitablemente terminaría con su existencia debería ser fácilmente entendido.

Durante los últimos años, he registrado personalmente muchas quejas relacionadas con elementos tóxicos ante IVAPCD, CARB y CALEPA donde se estaban llevando a cabo quemas agrícola, aplicaciones de plaguicidas aéreas y terrestres cerca de áreas residenciales, incluyendo escuelas, parques, y negocios, y con miembros de la comunidad expuestos a la deriva química solo para que se cerraran todas las quejas porque “no se pudo determinar ninguna infracción”. El invierno pasado, tres cuadrillas de trabajadores agrícolas que trabajaban en el turno de noche fueron rociadas por un helicóptero. El 8 de enero de 2020, sufrí una exposición química mientras conducía hacia el trabajo cuando la espesa nube de pesticida de un tractor se desplazaba hacia el tráfico que se aproximaba y hacia los negocios cercanos en Kloke Road.

Un corredor en Jasper Road fue rociado por un equipo aplicando herbicidas a lo largo del canal. Filmé una gruesa capa de pesticidas que se extendía al sur de las carreteras Willoughby y Clark por millas. Si bien cada uno de estos episodios ejemplifica un desprecio claro y flagrante por la salud humana por parte de la industria agrícola, ninguna de estas agencias ha responsabilizado a ningún individuo. Los activistas comunitarios veteranos con experiencia en el tema conocen lo suficiente como para saber que esto es cierto. Lo que tambien es cierto es que el financiamiento de estas agencias solo ha llevado a la protección legal de una industria que continúa envenenando indiscriminadamente nuestro medio ambiente. ¿Alguien cree que el aplicar toneladas de productos químicos al aire y al suelo y luego quemarlos no tendrá consecuencias graves en la salud de quienes los respiran? ¿Cuántas personas cuya salud se vio comprometida como resultado de la exposición a elementos tóxicos han muerto en los últimos meses? La cantidad de estudiantes con problemas médicos graves que asisten a mi escuela aumenta cada año.

Si bien los políticos miopes pueden ser responsables de redactar y aprobar leyes que protejan la industria agrícola, la verdadera razón por la que estas prácticas continúan teniendo lugar es simplemente porque lo permitimos. La pregunta que debemos hacernos es; ¿Cómo contribuimos al deterioro de nuestra propia salud y la de nuestros hijos? Si está interesado en lograr un cambio, siempre que pueda, denuncie estas prácticas. La próxima vez, asegúrese de votar por un candidato que esté dispuesto a poner fin a esta práctica anacrónica, dañina e inhumana. Respeto mucho a los agricultores, mi padre es uno. La agricultura, sin embargo, no es el problema, la agricultura industrial sí lo es.

Aunque el problema de eliminar los elementos tóxicos que se encuentran en el aire puede parecer insuperable, hay luz al final del túnel. Creo firmemente en soluciones sólidas que mejorarán la calidad del aire que respiramos y permitirán que las familias disfruten de la vida en este valle. Los invite a iniciar un cambio informándose sobre el proyecto FPK Environmental Justice Investigations realizado por la Dra. Astrid M. Calderas y el Sr. Pat De Feo.

Con el fin de analizar el impacto en la salud que causan los contaminantes ambientales en esta región, FPK-Environmental Justice Citizen Science Investigations está llevando a cabo un estudio de salud ambiental en la región fronteriza Imperial-Mexicali, que actualmente se encuentra en la Fase de Desarrollo del Mapa de Clúster de Enfermedades. Monitoreo de la calidad del aire, análisis de muestras de aire y suelo, secuenciación de ADN. Se están realizando ensayos in vivo para encontrar la composición química de los contaminantes y una correlación con los contaminantes locales y la salud de los ciudadanos, así como con las mutaciones del ADN. Se ha invertido mucho esfuerzo, tiempo, dinero y sacrificio en este proyecto con la única intención de concientizar a los residents de esta region sobre el impacto de los elementos tóxicos en la salud humana y porque creemos que tenemos derecho a respirar aire limpio y disfrutar de nuestras vidas. Esos mismos derechos también pertenecen a nuestros hijos. Lo más importante es que este esfuerzo se financió en su totalidad con nuestros propios recursos.

Imagínese despertar todas las mañanas con aire fresco y limpio, cielos azules claros y vistas panorámicas impresionantes de todo este valle, como las que se experimentan después de un día lluvioso. Imagine niños sanos en escuelas y patios de recreo en todas partes sin la necesidad de llevar nebulizadores para el asma o medicamentos para la alergia. Un medio ambiente limpio no necesita burócratas locales y estatales capacitados para malgastar el dinero de los contribuyentes. En cambio, esos fondos podrían utilizarse para transformar nuestras comunidades afectadas por la pobreza en comunidades vibrantes. Sin embargo, un cambio de esta magnitud requiere valor y fortaleza para preguntarnos cómo estamos contribuyendo al tipo de comunidad en la que vivimos. También se necesita sabiduría para comprender que, como el jugador habitual, las personas por su propia cuenta raramente cambiarán. Como consecuencia, la transformación de nuestro medio ambiente recae automáticamente sobre los hombros de cada residente que esté dispuesto a tomar en serio el desafío de mejorar la calidad de vida en nuestras comunidades. 7

Desde la década de 1980, Arturo Medina Sr., ha estado abogando por problemas comunitarios al igual que de los trabajadores agrícolas. Como trabajador migrante durante su juventud, conoce las dificultades de trabajar en el campo al viajar con su familia por todo el estado en busca de trabajo estacional. Su formación académica incluye títulos de UC Santa Cruz, UC Los Ángeles y San Diego State University. Ha trabajado como educador durante más de tres décadas, ha sido un defensor de los problemas ambientales durante años y espera tener un impacto positivo en esta área.